1892-1902 : De la création du club au 1er titre de champion

[rafalabamba]

Pour rappel, ces chroniques « historiques » sont inspirées de deux sources principales :

- The Official Liverpool FC Illustrated History de J. ANDERSON et S. DONE traduit par nos amis des Swiss Liverbirds,

- Red Men de John WILLIAMS dont la qualité de l’ouvrage est identifiable dès la dédicace en hommage aux 135 victimes de Hillsborough et du Heysel.

Paradoxalement, pour une ville, qui semble « respirer » le foot au cours du XXème siècle (antidote à la dépression économique des années 20 ou du thatchérisme des années 70/80, redécouverte de la fierté locale et du sens de la communauté après-guerre), le football a émergé tardivement à Liverpool au XIXème siècle en raison notamment de :

• L’influence du rugby,

• Des conditions sociales défavorables aux dockers, qui ne gagnèrent leur droit au samedi après-midi qu’à compter de 1890.

Cela n’empêcha pas néanmoins certains « scousers » d’être rapidement à la pointe du progrès en matière de football. Un ingénieur de Liverpool J. Brodie inventa ainsi en 1891 le goal-net, dispositif servant à valider ou non un but. Dans la même veine, Everton fut le premier club à publier un programme de match et à se doter de filets de buts.

Le football se développa progressivement dans la Meyserside grâce à l’influence de la religion, les « hommes de Dieu » voyant le moyen d’occuper « sainement » leurs paroissiens durant leur période de repos et de les distraire de la tentation de fréquenter les pubs...

Everton, crée en 1878, s’inscrit ainsi dans la filiation de la St Domingo’s New connexion Methodist Chapel, qui comptait un certain nombre de stricts méthodistes, militants anti-alcooliques. Le club était pourtant présidé par un politicien conservateur et orangiste et également président de l’association des brasseurs de Liverpool, John Houlding, qui aura une certaine influence sur la création du Liverpool FC…

John Houlding, né en 1833 d'un père éleveur de bétail ruiné par la peste bovine, quitta l'école à 11 ans et fit tous les métiers dans des conditions souvent très difficiles. En 1854, il s'engagea dans une brasserie locale (Houlding's Everton Beacon Ale) et gravit tous les échelons jusqu'à connaître le succès en achetant une brasserie et des pubs. Il devint, par la suite, lord maire de la ville.

Excellent nageur, il manifesta, durant toute sa vie, un fort intérêt pour le sport et notamment le football. Il fut également un grand philantrope et contribua à récolter des fonds pour les hôpitaux locaux. Son intérêt pour le football n’était cependant pas totalement désintéressé. Ses opposants l’accusèrent rapidement, outre son management autocratique, d'utiliser le football pour promouvoir son propre commerce de boissons : son pub à Walton breck Road servait, en effet, de vestiaire aux joueurs tandis que sa bière constituait la seule boisson alcoolisée autorisée dans le stade…

Les dissensions furent telles que la proposition de Houlding de transformer le club en société et de lui acheter Anfield, dont il était propriétaire, conduisit à la scission le 12 mars 1892 avec le départ de 279 evertoniens et de toute l'équipe première à part 3 joueurs (A. Hannah, P. Gordon et D. Mc Lean).

C’est ainsi que, pour occuper Anfield, naquit le 15 mars 1892 le Football Club Liverpool (LFC), qui adopta le nom de Liverpool Football Club and Athletic Grounds Compagny Limited, pour éviter toute confusion avec la principale union de rugby de la ville.

John Houlding, pour porter sur ses fonds baptismaux le club, put s’appuyer sur deux lieutenants fidèles : William Barclay, directeur administratif, et surtout John Mc Kenna, en charge du sportif, qui demeura au club jusqu'en 1922 goûtant à deux mandats de président (il fut également élu en 1910 président de la ligue de football, mandat qu’il occupa pendant 26 ans, où sa réputation d'intégrité lui valut le surnom d’ « Honest John »). Le Board du LFC est alors dominé par les conservateurs, les protestants unionists et les francs-maçons (17 sur les 46 actionnaires originaux, 15 sur les 23 directeurs durant la période 1892-1914).

Les débuts sportifs furent difficiles, Everton bloquant l'adhésion du Liverpool Football Club à la football league, contraignant les futurs Reds à évoluer dans la ligue du Lancashire...John Mc Kenna fit venir d'Ecosse l’équipe des Macs (dix écossais en tout) dont l’ailier droit Tow Wyllie qui fut vraisemblablement le premier professionnel à LFC.

Le 1^er septembre 1892, LFC, en bleu et blanc, accueille pour un match amical le champion de la league du Midlands Rothertham Town pour ce qui fut le 1^er match à Anfield ponctué par une victoire 7-1 !! La première “compo” des Reds fut : Ross Hannah Mc Lean Kelso McQue Mc Bride Wyllie Smith Miller Mc Vean Kelvin.

Le 8 septembre eut lieu le match d'ouverture de la ligue de Lancashire contre Higher Walton avec une victoire 8-0 devant 200 spectateurs…LFC survola la ligue du Lancashire avec 17 victoires en 22 matches.

S’appuyant sur ce succès et sur le passage de la 1^ère division à 16 clubs, LFC finit par intégrer la ligue de football en 1893 en seconde division. Les joueurs réalisèrent une superbe saison, restant invaincus (exploit que même l'équipe du grand Bob Paisley ne put reproduire) avec 6 nuls et surtout 22 victoires et 77 buts contre 18 encaissés. Liverpool remporta le play-off contre Newton Heath, club qui allait bientôt être rebaptisé Manchester United…

Le 1er match entre Liverpool et Everton eut lieu le 22 avril 1893 à l'occasion de la finale de la coupe Senior de Liverpool et se termina par une victoire 1-0 des Reds avec déjà un manque de sportivité de la part des Toffees (qui font jouer des réservistes et contestent l’arbitrage sur une occasion de dernière minute)…

Malheureusement, l'apprentissage de la 1ère division fut douloureux avec une redescente immédiate avec seulement 7 victoires en 30 matchs et un play-off perdu contre Bury. Le 1^er derby se tint à Goodison en octobre 1894 devant 44.000 spectateurs avec une victoire des Blues 3-0 (match nul 2-2 au retour). 

Abonné à l'ascenseur, Liverpool fut, à nouveau, champion de 2^ème division en 1896 avec 106 buts marqués dont une correction 10-1 contre Rothertham le 18 février 1896...L’équipe bénéficiait du renfort de George Allan 1er international écossais et de Francis Becton déjà international anglais

Pour éviter de reproduire le scénario de 1894, le board de Liverpool prit la décision de recruter un entraîneur expérimenté en la personne de Tom Watson, déjà trois fois champion avec Sunderland en 1892,1893 et 1895. Il put s’appuyer notamment sur un défenseur extraordinaire, l’international écossais Alex Raisbeck, renommé pour ses tacles et sa résistance, qui fit 340 apparitions sous le maillot de Liverpool, qu’il quitta en 1909 (il retrouvera Anfield en 1938 comme recruteur de jeunes talents après être passé par Bristol City, Halifax ou Chester).

Les résultats furent immédiats avec une 5^ème place en championnat et une demi-finale de coupe d’angleterre contre Aston Villa. Second du championnat en 1898-99, Tom Watson conduisit les Reds, dont le maillot devient rouge à compter de 1899, à leur 1^er titre de champion lors de la saison 1900-1901 avec 19 victoires, 7 nuls et 8 défaites.

Moins d'une décennie après sa création, LFC atteignait le sommet du football anglais, en grande partie, grâce à un homme, John Houlding, qui s’éteignit dans un hôtel à Nice le 17 mars 1902. Ce sont les joueurs du Liverpool Football Club qui portèrent son cercueil jusqu’à sa dernière demeure…