1902-1919 : Un progressif déclin

[rafalabamba]

Alors que Liverpool pleure son fondateur, John Houlding, pour lequel même les joueurs d’Everton portèrent un brassard noir, les supporters des Reds purent légitimement s’interroger sur l’avenir de leur club sans son fondateur charismatique. Les années suivantes furent, en effet, assez chaotiques alternant le bon et le moins bon…

 

            Après son titre de champion, Liverpool fut handicapé par l’introduction d’un « salary cap » avec la limitation du salaire hebdomadaire du footballeur à 4 £ alors que les joueurs de l’équipe championne de 1901 émargeaient en moyenne à 7 £ avec des possibilités de bonus en cas de victoires, conduisant à un certain nombre de départs et une dégradation des résultats avec une onzième place (le quintuplé d’Andy Mc Guigan contre une équipe de Stoke, certes amoindrie par une intoxication alimentaire limitant le nombre de joueurs présents sur le terrain, constituant un des faits marquants de la saison…) puis une cinquième place et, enfin, une relégation, en partie due au bannissement de trois joueurs de Liverpool à qui Portsmouth avait proposé des avantages financiers pour les faire signer.

 

            Cette descente permit néanmoins de donner un nouvel élan au club qui remporta successivement deux titres de champion en seconde division en 1905 avec 93 buts et 3 défaites en 34 matchs puis surtout en 1^ère division, dès l’année suivante, avec une équipe s’appuyant sur le gardien Sam Hardy et des joueurs offensifs tels que Raybould, Hewitt, Goddard ou Cox.

 

            1906 fut une année faste sur les bords de la Mersey avec la victoire de Liverpool en championnat et d’Everton en Cup (après avoir éliminé LFC en demie 2-0). Liverpool remporta même un « triplé » avec la coupe Senior et le Dewar shield, ancêtre du charity shield avec un trophée d’une hauteur d’1 m 50…

 

            Opposé au principe de limitation des salaires, qui, pour John Mc Kenna, le président du club, constituait une prime à la sédentarité, incitant les joueurs à ne plus quitter leur région d’origine voire à changer de métier, Liverpool, comme d’autres clubs, avait, en effet, mis en place des « astuces » pour contourner cette règle et conserver ses meilleurs éléments : Ainsi, Alex Raisbeck devint inspecteur des facteurs, chargé de contrôler les panneaux d’affichage autour du terrain....

 

Ce fut aussi la première fois que les journaux commencèrent à parler d’un championnat gagné avec la « Liverpool Way » : Pas forcément composée d’individualités hyper-brillantes, c’est collectivement que l’équipe de Liverpool fut supérieure à ses opposants.

 

            Parallèlement, le club élargit son actionnariat avec la mise en vente en 1906 de 15.000 parts à 1£ (à titre d’anecdote, en 1914, un quart des actionnaires appartenait à la police locale). L’expression de Kop naquit également en 1906 même si l’appellation était déjà utilisée par Woolwich Arsenal dès 1904. Cette époque fut aussi le témoin des premières manifestations du hooliganisme, s’adressant cependant prioritairement aux joueurs et officiels de l’équipe adverse, en cas de décisions litigieuses, plutôt qu’à leurs supporters.

 

            Après ce sursaut qui avait vu le club remporter deux championnats, Liverpool s’enfonça progressivement dans le ventre mou du championnat ponctué d’une deuxième place mais également de luttes contre la relégation.

 

Cette période grise vira au noir au moment du début de la première guerre mondiale avec une série d’événements malheureux pour le club :

 

-          La première finale de Cup perdue contre Burnley 1-0 à la surprise générale en 1914 ;

 

-          Le scandale d’un match truqué contre Manchester United le 2 avril 1915 avec une défaite 2-0 suite à l’arrangement entre quatre joueurs de chaque équipe (alors que le 1^er match à Old Trafford en 1910 avait vu une victoire des Reds 4 à 3) ;

 

-          La disparition de Tom Watson, son manager emblématique, le 5 mai 1915 d’une pneumonie : En 19 ans de service, il fut le manager de Liverpool ayant officié le plus longtemps sur les bancs de la Mersey remportant 2 championnats et participant à une finale de coupe.

 

Jusqu’à la fin de la 1ère guerre mondiale, Liverpool évolua ainsi dans la ligue du Lancashire sans véritable manager...Bien évidemment, le football n’était plus une priorité dans cette époque dramatique, mobilisant les jeunesses d’Europe.